Né à Riga en Lettonie le 23 septembre 1879 de père balte et de mère suisse, Ernest Thilo dut quitter son pays à l’âge de 12 ans. Il fit ses études au collège et au gymnase classique de Lausanne. Il étudia la théologie à l’université de Lausanne où il fit partie de la société d’étudiants de Zofingue. Liciencié en théologie, il fut consacré pasteur de l’Eglise nationale vaudoise en 1903. Après divers suffragances, il passa toute sa carrière comme pasteur à Moudon, de 1907 à 1933, puis à Bex de 1933 à 1944. Après sa retraite, il fut encore aumônier de l’hôpital ophtalmique de Lausanne.
En 1912, il fonda la troupe d’éclaireurs de Moudon et fut l’un des pionniers du scoutisme dans le canton de Vaud et participa en 1913 à la création de la fédération des éclaireurs suisses (FES). Il fut, de 1919 à 1922, président de l’association des éclaireurs vaudois avant d’assumer la charge de chef cantonal de 1922 à 1928, Il sera nommé président d’honneur de l’AEV. Il fut aussi membre d’honneur de la FES dont il fut membre du comité central.
Ernest Thilo restera surtout connu pour avoir écrit, en 1919, le premier «Livret de l’éclaireur suisse» que l’on nomme aujourd’hui encore par son nom. Il en rédigera lui-même 9 éditions en français et 14 en allemands. A la fin de sa vie, il s’adjoint une équipe de rédacteurs expérimentés qui se baptisèrent du nom de «thilosophes». En 1959, le nombre de «Thilo» imprimés atteignait déjà les 130'000 exemplaires.
Artiste, Ernest Thilo peignait des aquarelles et écrivait des pièces de théâtre pour ses éclaireurs dont il composait la musique ainsi que des poèmes et des cantiques.
Il décéda à Rheinfelden des suites d’une chute à l’âge de 83 ans, le 4 septembre 1962.